Mamíferos
Os mamíferos constituem uma classe (classe Mammalia) bastante diversificada que inclui seres com as mais diversas características e hábitos de vida. São animais que vivem em praticamente todos os ambientes, não existindo nenhuma espécie parasita.
Algumas características são exclusivas dessa classe, tais como a presença de pelos, glândulas mamárias, diafragma e dentes diferenciados.
Os pelos dos mamíferos, que podem cobrir totalmente ou somente parte do corpo, são extremamente importantes para manter a temperatura corporal, uma vez que esses animais são homeotérmicos, e a falta de um isolante térmico não permitiria a conservação da temperatura. Além disso, a presença de glândulas sudoríparas em alguns representantes auxilia nessa função, pois, quando a temperatura está muito elevada, elas eliminam o suor, o que ajuda a refrescar o corpo.
Os mamíferos apresentam também glândulas mamárias que são responsáveis por produzir leite, que serve de alimento para seus filhotes. Essa é uma das características mais marcantes e a responsável pelo nome dado a essa classe.
Os dentes desses animais são diferenciados e cada um é responsável por uma determinada função. O animal possui dentes diferentes de acordo com sua alimentação. Os herbívoros, por exemplo, geralmente não apresentam caninos. O sistema digestório dos mamíferos é completo, sendo que, nos ornitorrincos e na equidna, ele inicia-se no bico e termina na cloaca, diferentemente das outras espécies, em que inicia na boca e termina no ânus.
Outra característica importante dos mamíferos é a presença de um músculo que divide o tórax e abdome chamado de diafragma. Os movimentos de elevação e abaixamento desse músculo são essenciais para a ventilação dos pulmões. A respiração de todos os representantes é pulmonar, incluindo baleias e golfinhos.
Costuma-se dividir essa classe em duas subclasses: Prototheria e Theria. A subclasse Theria é dividida em duas infraclasses: Metatheria (marsupiais) e Eutheria (placentários). Existe ainda a classe Allotheria, entretanto, todos os seus representantes estão extintos.
Os representantes da subclasse Prototheria (monotremados) caracterizam-se por botar ovos, ocorrência comum em répteis. Outra característica desses animais são as mamas sem mamilo. O ornitorrinco e as equidnas, animais restritos à Austrália e Nova Guiné, são exemplos de monotremados.
Os marsupiais (Metatheria) são animais que apresentam uma característica extremamente interessante que diz respeito ao desenvolvimento embrionário. Os filhotes desses mamíferos não nascem completamente formados, terminando seu desenvolvimento dentro de uma bolsa denominada marsúpio. Os cangurus e gambás fazem parte dessa infraclasse.
Os placentários (Eutheria) representam a grande maioria dos mamíferos. Entre os representantes, podemos citar o homem, cachorro, elefante, coelho, girafa, baleia, entre outros. Sua principal característica é o fato de que o desenvolvimento embrionário ocorre dentro do útero da mãe, sendo que a alimentação e as trocas gasosas ocorrem através da placenta. Diferentemente dos marsupiais, eles já nascem completamente formados.